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| Bosquejo del dinosaurio hipotético proavis, propuesto como el eslabón entre los dinosaurios y el Archaeopteryx. El nombre proavis fue propuesto en 1906 por el zoólogo William Plane Pycraft, uno de los primeros en proponer a los terópodos como los ancestros de las aves. |
La pregunta sobre el origen de las plumas en las aves y los dinosaurios es una de las más viejas de la biología evolutiva, ya que el mismo Charles Darwin la abordó en su última edición de El Origen de las Especies. Darwin escribió su libro de forma accesible, por lo que varios conceptos obscuros de la filosofía natural se popularizaron en la sociedad y los medios, tal es el caso de "adaptación". Al día de hoy, la palabra adaptación se encuentra en todos los ámbitos.
Cuando hablamos de evolución, los ejemplos de los que más hablamos son los de adaptación. No necesariamente porque haya más casos de adaptación que de otros, sino que la adaptación fue uno de los primeros fenómenos naturales en ser descubiertos y nos resulta intuitivo. Cuando pensamos en adaptación, nos vienen a la mente cambios graduales que hacen más eficiente una estructura o función. Pensamos que las alas y las plumas surgieron conforme los dinosaurios se adaptaron al vuelo, pero el vuelo es una característica compleja que surgió a través del proceso de exaptación.
Así como el vuelo, muchas características complejas han aparecido varias veces en el registro fósil de manera independiente. Las ardillas voladoras, o pterominos, pueden planear por distancias de hasta 45 metros, mientras que hay ranas que pueden planear usando las membranas interdigitales de sus patas (en las familias Hylidae, Phyllomedusidae y Rhacophoridae), y hay peces que planean afuera del mar gracias a sus aletas (orden Exocoetidae). El vuelo propulsado, esto es, con alas, ha evolucionado cuatro veces. En orden cronológico: insectos (hace 358 millones de años), pterosaurios (hace 228 Ma), aves (hace 72 Ma) y quirópteros (hace 56 Ma). Dada la diversidad de aves e insectos, el vuelo puede considerarse como el modo de locomoción terrestre más común en la Tierra.
