Sistema quinario: entre el fijismo y la evolución

Escarabajo estercolero no volador de la especie Circellium bacchus (Fabricius, 1781) en el Parque Nacional Elefante Addo, Sudáfrica.

Carl Linneo fue una de las personas en sugerir que detrás de las similitudes entre seres vivos existía un orden natural que podía ser descubierto si se comparaban todas sus características físicas. Uno podía deducir que existían tres grandes categorías de seres vivos, animales, plantas y minerales. La novedad del sistema de Linneo no fue la clasificación en sí, pues ya había muchos sistemas propuestos para el siglo XVII, sino la idea de que la clasificación debía reflejar un orden natural.

Carrera al Polo Sur (parte II)

Los crinoideos fósiles inspiraron a H. P. Lovecraft para crear a los Antiguos, criaturas con
simetría pentamérica como la de este crinoideo del Carbonífero (Agaricocrinus americanus). Vassil CC BY-SA 3.0

Todos somos personas de nuestro tiempo

En el libro Víctima de la Aurora, el personaje principal cuenta la historia de la expedición a la Antártida con cierto remordimiento sobre las actitudes que él y sus compañeros tenían sobre varios temas tabús de la sociedad británica de principios del siglo XX. Uno de los personajes en la novela es homosexual, aunque no abiertamente; la homosexualidad fue considerada un crimen en Gran Bretaña hasta el año 1967. La historia que narra el protagonista tiene la noción de “eran otros tiempos” y “no sabíamos que estaba mal”, pero durante la novela nos queda claro que los personajes estaban conscientes de la injusticia que había detrás. Constantemente nos recuerda que todos somos personas de nuestro tiempo: los victimarios y sus víctimas. La expresión “personas de su tiempo” permite mirar al pasado y mitigar remordimiento porque, a final de cuentas, los victimarios no se reconocían como tal en ese entonces, aún si al escuchar a las víctimas se hacía clara la injusticia que sufrían.

Carrera al Polo Sur (parte I)

El HMS Erebus y el HMS Terror en la Antártica, por James Wilson Carmichael (1847)
Dominio Público. Actualmente en exhibición en el Museo Marítimo Nacional en Greenwich, Londres. El cuadro también ilustra algunos animales que la Expedición Ross descubrió entre 1839 y 1843, entre ellos unos pingüinos Adélie (Pygoscelis adeliae) y una foca de Ross (Ommatophoca rossii).

La Leyenda de la Tierra Austral

Los casquetes de hielo que cubren la Antártida se volvieron permanentes hacia mediados del Eoceno (hace 37 millones de años) y el contienente se desconectó de América del Sur hacia el Mioceno (hace 23 millones de años), cuando se formó el paso marítimo conocido como Mar de Hoces o el Paso de Drake. La Antártida permaneció aislada de cualquier otro continente durante el resto del Cenozoico. Los dos nombres de esta porción de mar que separa el Cabo de Hornos, en Chile, de las Islas Shetland del Sur (en la Antártida) son un reflejo de la complicada historia de exploración y descubrimiento sobre la Antártida, el único continente que nunca fue poblado por seres humanos. Las primeras evidencias que los europeos tendrían sobre la Antártida llegaron hasta 1820, cuando la expedición de los rusos Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mikhail Lazarev avistó la Costa de la Princesa Marta de la Antártida el 27 de enero; tres días después, el 30 de enero, una expedición británica liderada por el irlandés Edward Bransfield avistó la Península Trinidad.

Semana 8: 19 a 25 de febrero - Evento Meteórico del Ordovícico

 

Semana 8 – Evento Meteórico del Ordovícico

Cuando un cuerpo atraviesa nuestra atmósfera terrestre, la fricción, la presión y las reacciones químicas de los gases que la conforman calientan el objeto y lo hacen encandecer; los fragmentos que logran llegar a la superficie terrestre se conocen como meteoritos. Hay dos tipos de meteoritos en la Tierra: las sideritas, formados principalmente de hierro, y las condritas, que son meteoritos no metálicos. Las condritas son fragmentos de asteroides, cuerpos celestes que se formaron durante los orígenes del Sistema Solar como producto de la acreción de minerales que antecede a la formación de un planeta; es decir, los asteroides no alcanzaron la masa crítica para formar un planeta.

Las condritas representan el 85% de los meteoritos descubiertos en la superficie terrestre, y dado su origen, son cruciales para entender el origen del Sistema Solar. De acuerdo con la composición química, existen tres grupos de condritas: condritas H (con un contenido de entre 25 y 30% de hierro puro, y 15-19% e una aleación de níquel-hierro), condritas L (compuestos de olivino, feldespato y un 4-10% de aleación de níquel-hierro) y condritas LL (con un 19-22% de hierro y 26-32% de olivino). Estas composiciones constantes sugieren que estos meteoritos son los restos de tres asteroides distintos.

En las condritas L se tienen evidencias de impacto, por lo que se ha hipotetizado que hace 470 millones de años dos asteroides colisionaron y desprendieron fragmentos que salieron propulsados fuera del cinturón de asteroides. Hasta ahora, uno de los candidatos a ser la fuente de las condritas L es el asteroide 8 Flora, de 146 kilómetros de diámetro, uno de los asteroides más grandes del anillo interior del Cinturón de Asteroides y descubierto el 18 de octubre de 1847. La colisión entre el cuerpo parental de condrita L y otro asteroide se ha estimado como la más grande hasta ahora.

Semana 7: 12 a 18 de febrero - La Revolución del Plancton

 

Microplancton marino, parte del contenido de una inmersión de un salabre (red usada para pescar) fotografiado a bordo del barco Oscar Elton Sette de la NOAA frente a Kona, 20 de septiembre de 2006. La imagen contiene diversos organismos planctónicos, que van desde cianobacterias fotosintéticas y diatomeas hasta muchos tipos diferentes de zooplancton, que incluye tanto holoplancton (residentes permanentes del plancton) como meroplancton (residentes temporales del plancton, por ejemplo, huevos de peces, larvas de cangrejo, larvas de gusanos). David Liittschwager, CC BY SA 4.0.

Semana 7 – El Evento Global de Diversificación del Ordovícico

La fauna del Cámbrico no se parece en nada a lo que tenemos en los mares actuales, por lo que tiene sentido que nos sintamos fascinados con las formas tan extrañas que poblaron los mares cámbricos. Pero es durante el Ordovícico que los mares comienzan a parecerse a lo que vemos ahora. El Evento Global de Diversificación del Ordovícico (GOBE) no es como tal un evento único, sino un patrón de diversificación que se observa en todos los continentes y en varios pulsos. Gondwana, Laurencia, Siberia, Báltica y el Norte de China son masas continentales separadas por mares muy profundos; la mayor parte de la vida está confinada a las plataformas continentales, por lo que las faunas en cada plataforma son diferentes y con un gran nivel de endemismo.

El plancton del Cámbrico es muy diferente en composición al plancton del resto del Paleozoico. En términos taxonómicos, el plancton se divide en dos grupos: el fitoplancton, que incluye a los organismos fotosintéticos como las algas y las cianobacterias, y el zooplancton, que incluye a los protozoarios y a los animales. El zooplancton se divide a su vez en dos tipos, el holoplancton, que incluye a organismos cuyo ciclo de vida ocurre completamente en el plancton, y el meroplancton, que incluye a los organismos que pasan algún estadio de su vida en el plancton, como huevos o larvas. En el Cámbrico, el fitoplancton se compone de cianobacterias, algas y algunos organismos como radiolarios, protozoos con esqueletos minerales que han establecido endosimbiosis con algas, mientras que el zooplancton es dominado por artrópodos, como los bradóriidos, ostrácodos, los agnóstidos (como holoplancton), mientras que trilobites, radiodontos y cefalópodos tienen estadios que forman parte del plancton (meroplancton). Los bradóriidos parecen haber desaparecido del plancton debido al evento SPICE.

En el Ordovícico, el zooplancton cambia radicalmente, por ejemplo, tenemos más trilobites adaptados a nichos en el plancton, mientras que los graptolites y los artrópodos filocáridos se vuelven parte del zooplancton. Aparecen y rápidamente se hacen comunes en el plancton unas testas con forma de botella conocidas como quitinozoos (Chitinozoa); por mucho tiempo, estos fósiles se identificaron como amebas, hongos, plantas, huevos de gasterópodo y protistas, pero en 2020 se descubrieron testas pequeñas dentro de otras más grandes, sugiriendo reproducción asexual y confirmando que se trataban de un grupo desconocido de protistas. Uno de los cambios más drásticos es el incremento de zooplancton alimentándose de fitoplancton, además de larvas de artrópodos alimentándose de zooplancton. El incremento en la depredación desencadenó un evento de diversificación del fitoplancton.

Microfotografía electrónica de un quitinozoo, Sphaerochitina, del Silúrico de Gotland, Suecia. Verisimilus CC BY 2.5

El curioso caso de los Ositos de Agua

Echiniscus succineus. Microfotografía electrónica.

Una misión espacial regresa a la Tierra; es miércoles 26 de septiembre de 2007 y la cápsula espacial Foton-M3 reingresa a la atmósfera tras haber estado 12 días en la baja órbita de la Tierra. 65 ingenieros y científicos de las estaciones terrestres de Esrange, en Kiruna, Suecia, y el centro de control TsUP de Moscú, Rusia, monitorearon la cápsula que fue lanzada el viernes 14 de septiembre en el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán.

La cápsula ingresa a Tierra con éxito, en un área inhabitada cerca del pueblo de Kustanay, Kazajstán, muy cercano a la frontera con Rusia. Son las 13:58 y los ingenieros y científicos esperan ansiosos los resultados de 43 experimentos europeos que involucraron la física de fluidos, biología, el crecimiento de los cristales, la exposición a la radiación y la exobiología. Uno de esos experimentos involucraba a unos peculiares animales que son comúnmente conocidos como Ositos de Agua.

La gente suele reconocer a los Ositos de Agua debido a que en estos últimos meses muchos sitios de actualidad han dedicado un espacio a las fotografías con microscopio electrónico de estos animalitos, cuyo nombre científico es el de tardígrados. Este artículo es una historia sobre unos peculiares astronautas animales que fueron al espacio y regresaron.

Semana 6: 5 al 11 de febrero – ¿Cómo acabó el Cámbrico?

Reconstrucción de Aegirocassis, un filtrador de 2 metros de longitud que habitó los mares del Ordovícico. El peine filtrador se encuentra en la parte anterior (izquierda de la foto). Por Nobu Tamura, CC BY SA 4.0

Como hemos visto en el recuento hasta ahora, el Cámbrico es entendido gracias a una gran cantidad de Konservat-Lagerstätten donde se han preservado organismos con tejidos blandos y duros. Los Konservat-Lagerstätten que se han descubierto hasta ahora se depositaron en las plataformas continentales de los paleo-continentes de Laurencia y el Sur de China, en mares tropicales y subtropicales con aguas tranquilas. Sin embargo, como reportan Muscente y otros (2017), estos depósitos representan secuencias estratigráficas de la Serie 2 del Cámbrico y el Miaolingiense, mientras que son comparativamente escasos en el Terrenuviense y el Furongiense. Los Konservat-Lagerstätten reaparecen en la Formación Floresta de Argentina, las Formaciones Dol-cyn-afon y Afon Gam en Gales, y el Esquisto Fezouata de Marruecos en el Tremadociense (Ordovícico), a lo que se le conoce como “la brecha del Furongiense” (o en inglés, Furongian gap). Esta escasez de un registro fósil semejante al resto del Cámbrico nos dificulta entender cómo terminó.

Hasta hace unas décadas, se asumía que el incremento del nivel del mar y las alteraciones al ciclo del carbono producidas por la emisión continua de gases de la Provincia Ígnea de Kalkarindji, en Australia, desencadenaron una extinción a finales del Cámbrico. Sin embargo, esta interpretación podría estar sesgada debido a la escasez de un registro fósil detallado en contraste con los yacimientos previos como la biota de Chengjiang y el Esquisto de Burgess.