Semana 3: 15 al 21 de enero - El fin de la Explosión del Cámbrico

Fotografía del yacimiento de los esquistos de Maotianshan, donde se han encontrado los fósiles de la biota de Chengjiang. Foto de Martin Smith, CC BY SA 4.0

Un Lagerstätte, vocablo formado por las palabras alemanas Lager, “almacén”, y Stätte, “lugar”, es un yacimiento donde los fósiles tienen un estilo de preservación muy detallado y donde hay evidencias de tejidos blandos. Existen dos tipos de Lagestätten, los Konzentrat-Lagerstätten (Lagerstätte de concentración) y los Konservat-Lagerstätte (Lagerstätte de conservación). Los Konzetrat-Lagerstätten son depósitos que tienen una gran cantidad de fósiles acumulados durante largos periodos de tiempo, como capas de osamentas. Debido a la gran cantidad de fósiles preservados, es posible obtener una idea sobre la estructura de las poblaciones. Los Konservat-Lagerstätten son depósitos de preservación excepcional donde el tejido blando y los icnofósiles son bastante comunes. Del Cámbrico se han encontrado varios sitios lagerstätten en esquistos bituminosos.

La palabra “esquisto” viene del griego σχιστός, skistós, que significa “separado” y se refiere a rocas que tienen una textura laminar, es decir, que es fácil separar las rocas en láminas delgadas. La pizarra, por ejemplo, es una roca con textura de esquisto, que se forma debido a la compresión de la corteza terrestre. La pizarra es un esquisto metamórfico, ya que las rocas se formaron gracias a presiones y temperaturas grandes. Hay otros esquistos que no han sido modificados, los esquistos sedimentarios, que se forman de sedimentos arcillosos con minerales laminares. En los esquistos bituminosos, un tipo de esquisto sedimentario, se produce el gas natural que puede ser extraído mediante fracking.

Los esquistos bituminosos se forman a partir de lodos con sedimentos muy finos con poros que permiten la preservación de materia orgánica, a menudo referidos por su nombre en inglés, shale. Por esa razón, los esquistos bituminosos tienen la capacidad de preservar fósiles de tejidos blandos, de suerte que los formados durante el Cámbrico medio nos han permitido tener ventanas hacia los mares de hace 520 millones de años y la evolución animal.

Semana 2: 8 al 14 de enero - El 'Tommotiense'

Mapa del Tommotiense (hace 530 Ma), mostrando los dos grandes continentes (Laurencia, en rojo) y Gondwana (en amarillo). Gondwana, que previo a la formación de Pangea ocupa el hemisferio sur, se extiende de norte a sur. En las porciones en amarillo se encuentran trilobites del orden Redlichiida, mientras que en los demás continentes se encuentra el orden Olenellida. La "A" representa los arrecifes de arqueociátidos. Reconstrucción tomada de Meert (2012). CC BY SA 2.0

El Cámbrico durará, en nuestro recuento, 38 días; entre la extinción de los dinosaurios y hoy habrá 44 días. El periodo Cámbrico tiene una duración del 86% de la era Cenozoica, por lo que la “explosión del Cámbrico” tomó una buena cantidad de tiempo aún si sucedió de manera repentina. A finales de la Segunda Guerra Mundial, investigadores soviéticos descubrieron en Siberia una secuencia detallada de los eventos del Cámbrico temprano en una llanura, sin los pliegues que distorsionaron el Cámbrico galés. El equipo de investigadores fue liderado por el ruso Alexi Rozanov del Instituto Paleontológico de Moscú. El hallazgo más sobresaliente fue la descripción de la proliferación de conchas muy pequeñas, la fauna con pequeñas conchas, que remplazaban la idea de un evento explosivo por uno más gradual en el que los animales generaron todos los planes corporales que existen en la actualidad. El nombre Tommotiense es utilizado en la estratigrafía de Siberia.

Semana 1: 1 al 7 de enero - El Fortuniense

Escena del Cámbrico, por Zdenek Burian (1905).

Prólogo

Es difícil imaginarnos los mares sin los habitantes actuales, en un tiempo en el que las conchas, los cangrejos o los peces no existían. El Ediacárico, el último periodo de lo que de manera informal se conoce como el Precámbrico, termina con un océano donde buena parte de la fauna a la que estamos acostumbrados no ha evolucionado aún.

Algunos grupos de animales que existen en la actualidad ya tenían formas que nos son reconocibles en estos mares del Ediacárico, como lo son los poríferos (esponjas), los cnidarios (medusas, corales y anémonas), los placozoos (animales con la estructura más simple) y los ctenóforos. El resto de los grupos de animales que abundan en los océanos no ha evolucionado aún, y en su lugar tenemos criaturas cuyas formas aún desconocemos, pero que representan los ancestros de los linajes que vendrán. Todos los demás animales tienen un sistema digestivo distintivo y un aparato excretor para controlar los niveles de nitrógeno en su sistema; por esa razón reciben el nombre de nefrozoos, “animales con riñones”. Los riñones como tal no han surgido aún, pero tenemos las bases celulares de lo que serán los riñones en los vertebrados.

En estos mares hay dos tipos de nefrozoos, aquellos animales donde, durante el desarrollo embrionario, el tubo digestivo se abre por la boca, los protostomados, y otros en los que el tubo digestivo se abre por el ano, los deuterostomados. La mayor parte de los animales pertenecen al primer grupo, el de los protostomados, mientras que los deuterostomados son un grupo más reducido, que incluye solamente a los equinodermos, los hemicordados y los cordados. En el Ediacárico los protostomados, que surgen alrededor de hace 610 millones de años, se dividen en dos grandes grupos, los ecdisozoos, animales que mudan la cutícula externa conforme crecen (proceso conocido como ecidisis), y los espirales, cuyo desarrollo embrionario inicia con una división celular sucesiva en un patrón espiral.